La electricidad estática o la acumulación de carga electrostática, se encuentran alrededor nuestro.
Muchos incendios en fábricas y lesiones en las personas tienen su origen en una chispa de estática que prende un vapor, gas o atmósfera con polvo. Sin embargo existen diversas medidas de protección que pueden adoptarse en todas las industrias a fin de controlar esta amenaza permanente a las personas, las plantas industriales y los procesos.
- En la vida diaria una chispa de estática se considera una molestia.
- En una atmósfera inflamable, puede causar una catástrofe.
Hay numerosas cuestiones a tener en cuenta cuando se implementan medidas de seguridad en atmósferas con peligro de explosión.
El mejor punto de partida es eliminar las fuentes potenciales de ignición tanto a través de un buen diseño de ingeniería como por medio de los procedimientos generales de trabajo.
Sin embargo, en cualquier tipo de atmósfera inflamable pueden existir peligros ocultos bajo la forma de “conductores aislados”.
Estos son los objetos conductores que están aislados de tierra, sea de forma inherente o accidental, los que evitan así la disipación segura de la electricidad estática que se haya generado, esto hace que se acumule carga en un objeto, estos conductores metálicos incluyen a las bridas metálicas, los herrajes o las válvulas en sistemas de tuberías, bidones, bidones pequeños o recipientes portátiles; camiones cisterna, vagones de ferrocarril y hasta las personas.
Los conductores aislados son, probablemente, la causa más frecuente de los incidentes de ignición por estática en la industria.
A fin de comprender el alcance del peligro y las maneras de controlarlo, se deben tomar en cuenta los fundamentos de la electricidad estática y las formas bajo las cuales se manifiesta.
En cualquier proceso industrial en el cual hay movimiento, se generará estática por el contacto y la separación de los materiales.
Puede tratarse de un líquido que fluye por un tubo, un polvo que cae por una tolva, un proceso de mezclado, o una persona que camina sobre un piso.
Por lo general la carga generada es muy pequeña, habitualmente no supera los 0,1 mA, si el objeto o la pieza del equipo tienen un contacto a tierra suficientemente bueno, esta carga se disipará a medida que se genera, sin embargo, si el objeto está aislado de tierra, comenzará a acumularse carga.
Las pinturas, recubrimientos, juntas, sellos y otros materiales aislantes pueden ser lo suficientemente aislantes como para impedir la disipación segura de la carga estática, la carga estática puede alcanzar rápidamente un potencial muy alto, a veces con tensiones que superan los 30 kV, dependiendo de la capacidad del objeto, puede dar como resultado que existan niveles importantes de energía disponibles para descargarse, muy por encima de la energía mínima de ignición (MEI) de la atmósfera inflamable circundante.
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